Hujan bisa menjadi teman atau musuh bagi para ahli paleontologi. Hujan dapat menghanyutkan tanah atau mengikis bebatuan, yang berpotensi mengungkap fosil-fosil yang mendebarkan, atau dapat menyebabkan spesimen yang sudah terpapar dan rapuh menjadi hancur.
Tidak ada tempat yang lebih benar saat ini selain di Brasil bagian selatan. Pada bulan Mei, banjir dahsyat di negara bagian Rio Grande do Sul menemukan potongan-potongan tulang dari setidaknya 35 hewan purba, termasuk kerangka berusia 233 juta tahun yang merupakan salah satu fosil dinosaurus tertua di dunia. Namun, hujan yang turun sesekali dan kondisi yang basah sejak saat itu membuat para peneliti berlomba untuk menemukan spesimen lain yang lebih kecil dan lebih rentan yang juga berharga.
Menambah urgensi adalah sifat banjir yang belum pernah terjadi sebelumnya. Antara 27 April dan 27 Mei, ibu kota negara bagian, Porto Alegre, mengalami curah hujan sekitar 66 sentimeter – hampir setengah dari curah hujan yang biasa terjadi dalam satu tahun, dan banyak kota lain di negara bagian ini juga terendam banjir. Beberapa situs palaentologi masih terendam air.
“Jika para ahli palaentologi tidak berada di sana untuk mengumpulkan materi ketika mulai terlihat, kita berisiko kehilangan sebagian dari materi tersebut untuk selamanya,” kata Leonardo Kerber, koordinator Pusat Dukungan Penelitian Palaentologi Quarta Colônia (CAPPA) di Universitas Federal Santa Maria di São João do Polêsine.
Melebihi ekspektasi
Sejak hujan lebat di bulan Mei, ahli paleontologi Rodrigo Temp Müller dan rekan-rekannya di CAPPA telah mengintensifkan pemantauan situs penggalian di dekat São João do Polêsine, yang berjarak sekitar 280 kilometer di sebelah barat Porto Alegre.
Pada 15 Mei, sekitar dua minggu setelah hujan lebat menyebabkan sungai-sungai di Rio Grande do Sul meluap, Müller dan tim menemukan fosil sepanjang 2,5 meter dari dinosaurus berkaki dua karnivora yang termasuk dalam famili Herrerasauridae. “Kami yakin kami akan menemukan sesuatu setelah hujan lebat,” kata Müller, tetapi spesimen itu masih melebihi ekspektasi.
Herrerasaurid muncul dan lenyap selama periode Trias (sekitar 250 juta hingga 200 juta tahun yang lalu) dan merupakan “predator teratas pertama yang muncul di antara dinosaurus”, kata Aline Ghilardi, seorang ahli palaentologi di Universitas Federal Rio Grande do Norte di Natal, Brasil. Mereka akhirnya akan digantikan selama periode Jurasik (200 juta hingga 145 juta tahun yang lalu) oleh dinosaurus yang lebih besar yang disebut theropoda, yang mencakup pemakan daging berkaki dua dan berjari tiga seperti Tyrannosaurus rex.
Beberapa peneliti berpendapat bahwa herrerasaurus adalah theropoda pertama, tetapi sebutan ini masih kontroversial. “Inilah mengapa temuan CAPPA sangat penting – temuan ini dapat membantu kita memecahkan pertanyaan terbuka seperti ini,” kata Ghilardi.
Bekerja melawan cuaca
Namun, sulit untuk merayakan penemuan ini, kata Müller. Banjir berdampak pada hampir 2,4 juta orang di Rio Grande do Sul, termasuk 183 orang yang meninggal dan 27 orang yang masih hilang, menurut otoritas setempat. “Orang-orang di dekat lokasi penggalian kehilangan rumah mereka,” tambahnya.
Sejak penemuan fosil tersebut, Müller dan rekan-rekannya telah membawa lempengan batu dan tanah yang mengandung spesimen Herrerasauridae kembali ke laboratorium untuk mengekstraksi tulang-tulangnya dengan hati-hati. Sejauh ini, mereka telah mengambil cukup banyak material untuk membuat mereka bersemangat: mereka berpikir bahwa ini mungkin merupakan fosil terlengkap kedua dari jenisnya yang pernah ditemukan.
Tapi tim belum bisa bersantai. Dengan hujan yang terus turun sesekali, para peneliti masih bergegas untuk menyelamatkan fosil-fosil hewan yang lebih kecil – yang biasanya tidak menjadi berita utama namun tetap penting. “Semua orang menyukai dinosaurus besar,” kata Kerber. Namun, “keanekaragaman spesies terbesar selalu ada di antara hewan-hewan yang lebih kecil”. Fosil-fosil semacam itu membantu para ahli paleontologi untuk merekonstruksi bagaimana spesies berevolusi dan mengungkap detail tentang lingkungan tempat mereka hidup.
Tulang-tulang terkecil dari hewan-hewan besar dan kecil juga menjadi perhatian. Tulang-tulang tersebut adalah yang pertama kali hilang ketika hujan mengguyur sebuah lokasi penggalian, kata Juan Cisneros, seorang ahli paleontologi di Universitas Federal Piauí di Teresina, Brasil. “Mereka langka dan lebih sulit ditemukan.” Tulang telinga pada reptil kecil, misalnya, bisa hanya sepanjang beberapa milimeter, namun mereka mengungkapkan banyak hal tentang otak hewan dan seberapa cerdas hewan tersebut.
Harta karun
Sekitar seminggu yang lalu, para peneliti CAPPA menemukan tengkorak bayi rhynchosaurus – reptil herbivora berparuh kakatua yang dapat tumbuh rata-rata hingga sekitar 1 meter dan mendominasi Bumi selama pertengahan hingga akhir Trias (247 juta hingga 200 juta tahun yang lalu). Meskipun fosil-fosil rhynchosaurus ini melimpah, Müller mengatakan, “fosil-fosil ini penting karena jumlahnya yang melimpah”. Secara khusus, mereka memainkan peran stratigrafi dalam penelitian karena mereka menandai situs-situs Trias, tambahnya. “Di mana ada rhynchosaurus, di situ kemungkinan besar akan ada herrerasaurid.”
Saat ini, tim sedang menggali fosil cynodont – sisa-sisa kerangka reptil mirip mamalia yang hidup sekitar 260 juta hingga 100 juta tahun yang lalu dan berukuran mulai dari seukuran kelinci hingga anjing besar. Reptil ini adalah nenek moyang mamalia purba, yang merupakan satu-satunya cynodont yang tersisa, kata Kerber.
Wilayah kaya fosil tempat para ahli paleontologi bekerja memiliki 29 situs penggalian, 21 di antaranya dapat diakses oleh tim CAPPA sejak banjir, menurut Müller dan Kerber. Empat di antaranya masih terendam air.
Satu hal yang menguntungkan mereka adalah bahwa CAPPA sangat dekat. “Kami tidak perlu merencanakan perjalanan penggalian yang panjang, tapi bisa berada di lapangan setiap minggu,” kata Müller. Tantangan berikutnya yang akan dihadapi para peneliti adalah apa yang harus dilakukan dengan semua fosil yang mereka temukan – pusat penelitian ini tidak memiliki museum. “Akan sangat penting untuk memiliki museum, tidak hanya untuk menyimpan fosil yang kami temukan,” kata Kerber, ”tetapi juga untuk mendidik penduduk setempat tentang betapa kayanya wilayah mereka.”
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-02794-8
